El Helio, simbolo químico He, debe su nombre al dios griego del sol, Helios. Fue descubierto por el francés Pierre Janssen y el inglés Norman Lockyer, en 1868 al analizar el espectro de la luz solar durante un eclipse. El número atómico es 2, su masa atómica es 4 uma, es un gas incoloro, inodoro e insípido, pertenece al grupo 18 de la tabla periódica, es de la familia de los gases nobles, inertes o inértidos, llamados así, por que poseen poca actividad química, no se combinan con otros elementos, debido a que presentan todos sus orbitales completos.
El helio fue el primer gas de llenado de globos y dirigibles.Reemplaza al hidrógeno en las aeronaves, ya que no es combustible, pero es más caro y proporciona menos elevación. Actualmente se extrae del gas natural, se formó en la descomposición radioactiva del Uranio (92) y del Torio (90). Cuando se llena un globo para una fiesta con He, es con átomos formados hace algunos cientos de años, eran protones y neutrones en el núcleo de un átomo radiactivo, más grande. Los globos, llenos de Helio, permanecen poco tiempo inflados, porque los diminutos átomos escapan rápidamente a través de las paredes de látex.
Se aplica en cromatografía de gases, en soldadura por arco, en la fabricación de cristales, para presurizar combustibles, en medicina, en resonancia magnética.
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